膵臓の重要な役割｜消化と血糖値コントロールの要

2024-02-16 和泉大樹

膵臓の驚くべき働き｜消化酵素とホルモンの生成

膵臓は、胃の裏側にひっそりと位置しながらも、私たちの生命活動を支える上で欠かせない非常に重要な臓器です。
その機能は大きく分けて二つあります。
一つは食物の消化を助ける「消化酵素」の分泌、もう一つは血糖値を精密にコントロールする「ホルモン」の生成です。
これらの働きが滞りなく行われることで、私たちは日々の食事から効率的にエネルギーを得て、健康的な身体を維持することができます。

食事が胃を通過し、次の消化の舞台である小腸へと移動する際、膵臓は「膵液」と呼ばれる消化液を分泌します。
この膵液には、私たちが摂取する三大栄養素、タンパク質、炭水化物、脂質を効率的に分解するための強力な酵素が豊富に含まれています。

例えば、タンパク質分解酵素の「トリプシン」や「キモトリプシン」、炭水化物分解酵素の「アミラーゼ」、そして脂質分解酵素の「リパーゼ」などが代表的です。
これらの酵素が連携して働くことで、複雑な食物分子は身体が吸収しやすい小さな分子へと分解され、腸壁から血液中に取り込まれます。
この吸収された栄養素が、私たちの細胞のエネルギー源となり、生命活動のあらゆる局面で利用されます。

さらに、膵臓は私たちの血糖値を絶妙に調整する二種類のホルモン、「インスリン」と「グルカゴン」を生成しています。
食後に血糖値が上昇すると、膵臓のランゲルハンス島にあるβ細胞がこの変化を感知し、インスリンを血液中に放出します。
インスリンは、血液中のブドウ糖（グルコース）を筋肉や脂肪、肝臓などの細胞に取り込ませる「鍵」のような役割を果たし、過剰なブドウ糖をグリコーゲンとして貯蔵を促すことで、血糖値を適切なレベルに引き下げてくれます。

一方で、食事を摂らない時間が続いたり、運動によって血糖値が低下したりすると、今度はランゲルハンス島のα細胞がグルカゴンを分泌します。
グルカゴンは肝臓に働きかけ、貯蔵されているグリコーゲンをブドウ糖に分解して血液中に放出するよう促すことで、低下した血糖値を上昇させます。
インスリンとグルカゴンは、あたかもシーソーのように互いに逆の作用をしながら、私たちの血糖値が常に一定の範囲内（正常値）に保たれるよう、24時間体制で監視し、精密なフィードバックシステムを構築しています。
この精緻なバランスが崩れると、糖尿病をはじめとする様々な健康問題へと繋がります。

糖尿病と膵臓｜インスリンの機能不全が招く深刻な影響

膵臓のインスリン産生能力に問題が生じたり、身体の細胞がインスリンに適切に反応しなくなったりすると、血糖値のコントロールが難しくなり、「糖尿病」という慢性疾患を発症してしまいます。
糖尿病は、その発症メカニズムによって主に二つの型に分けられます。

1型糖尿病｜自己免疫疾患によるインスリン欠乏

1型糖尿病は、自己免疫疾患の一種として知られています。
これは、本来であれば外部の病原体から身体を守るはずの免疫システムが、誤って膵臓のインスリン産生細胞（β細胞）を攻撃し、破壊してしまうことで起こります。
β細胞が破壊されると、インスリンがほとんど、あるいは全く分泌されなくなり、血糖値を下げることができなくなります。

このタイプの糖尿病は、多くの場合、小児期や青年期に突然発症し、症状も比較的急速に進行します。
インスリンが体内で作られないので、患者さんは生涯にわたってインスリン注射による補充療法が必要となります。
もしインスリンが十分に補給されないと、血糖値は高止まりし、著しいエネルギー不足、異常な喉の渇き（多飲）、頻尿（多尿）、体重減少といった特徴的な症状が現れます。
高血糖状態が慢性的に続くと、眼（網膜症）、腎臓（腎症）、神経（神経障害）といった細い血管が集中する臓器に深刻な合併症を引き起こし、さらには心臓病や脳卒中といった生命を脅かす大血管合併症のリスクも増大します。
1型糖尿病は生活習慣による影響が少なく、遺伝的要因や環境要因が複雑に絡み合って発症すると考えられています。

2型糖尿病｜生活習慣が大きく影響するインスリン抵抗性

一方、2型糖尿病は、日本の糖尿病患者の約95%を占めるとされる最も一般的なタイプです。
この病気の主な原因は、「インスリン抵抗性」と呼ばれる状態です。
これは、膵臓から十分なインスリンが分泌されているにもかかわらず、筋肉や脂肪、肝臓などの細胞がインスリンの働きに対して鈍感になり、ブドウ糖を効率的に取り込めなくなります。
インスリン抵抗性が生じると、血糖値を下げるために膵臓はより多くのインスリンを分泌しようとしますが、やがて膵臓のβ細胞が疲弊して、インスリンの分泌能力が低下してしまうことで血糖値が上昇します。

2型糖尿病の発症には、肥満（特に内臓脂肪型肥満）、高カロリー・高脂肪食の過剰摂取、運動不足、ストレス、喫煙、加齢、遺伝的素因など、様々な要因が複雑に絡み合っています。
初期段階では自覚症状がないので、健康診断などで偶然発見されることも少なくありません。
治療は、まず食事療法や運動療法といった生活習慣の改善が中心となりますが、それでも血糖コントロールが難しい場合には、経口血糖降下薬やインスリン注射が必要となることもあります。
2型糖尿病は生活習慣を改善することで発症リスクを低減したり、進行を遅らせたりすることが可能です。
ですが、一度進行してしまうと完全に治癒することは難しいので、予防と早期からの適切な管理が極めて重要になります。

膵臓の不調｜見逃されがちなサインと疾患の兆候

膵臓は身体の深部、背中側に近い位置に存在するため、他の臓器に比べて病気が進行するまで症状が表面化しにくいという特徴があります。
なので、膵臓の疾患は初期段階での自覚症状が非常に乏しく、発見が遅れるケースが少なくありません。
多くの場合、症状がかなり進行してから初めて自身の身体の異変に気づくことが多いと考えられています。

膵臓に関連する主な症状としては、以下のようなものがあります。
これらの症状は、他の疾患でも見られることがありますが、特に複数当てはまる場合や、症状が継続する場合は注意が必要です。

腹痛
みぞおち周辺に生じる痛みで、鈍い痛みから激痛まで様々です。
特に、食後に悪化したり、脂っこい食事後に強くなることがあります。
背部痛
腹痛と連動して、背中全体、特に左肩甲骨の下あたりに広がる持続的な痛みが特徴です。
吐き気・嘔吐
食事を摂った後に吐き気がしたり、実際に嘔吐を繰り返すことがあります。
発熱
炎症を伴う膵炎などで見られることがあります。
腹部膨満感
お腹が張ったように感じ、ガスが溜まっているような不快感があります。
食欲不振・体重減少
消化吸収能力の低下や慢性的な炎症によって食欲が低下し、意図しない体重減少が見られることがあります。
黄疸
膵臓の腫瘍が胆管を圧迫することで、胆汁の流れが阻害され、皮膚や目の白目が黄色くなる症状です。
尿の色が濃くなる、便の色が薄くなるといった変化も伴うことがあります。
脂肪便
脂質の消化吸収がうまくいかないので、便に脂肪が混じり、白っぽく油っぽい便が出ることがあります。

膵炎｜激しい痛みと生活習慣の関連

膵臓の炎症である膵炎は、特に強い痛みを伴うことで知られています。
急性膵炎では、みぞおちや背中周辺に突然激しい痛みが現れ、七転八倒するほどの苦痛を伴うことがあります。
同時に吐き気、嘔吐、発熱、下痢などを起こすことも少なくありません。
急性膵炎の約7割は、アルコールの過剰摂取や胆石が原因で発症すると言われています。

慢性膵炎は、急性膵炎を繰り返したり、持続的な炎症によって膵臓の細胞が破壊され、線維化が進む病気です。
初期症状は個人差がありますが、放置していると消化吸収能力が著しく低下したり、糖尿病を合併するリスクが高まったりします。

多くの急性膵炎は、適切な治療を数日受けることで約8割の人が完治するとされています。
しかし、再発を繰り返したり慢性化したりすると、膵臓の機能が不可逆的に損なわれることもあります。
高脂質・高糖質の食事や過度のアルコール摂取は、膵炎の発症リスクを顕著に高めます。
ですので、普段の食生活を見直し、節度ある飲酒を心がけることが、膵臓の健康を守る上で非常に大切となります。